Сын обедневшего помещика. Закончил гимназию в Варшаве, затем учился в Главной школе (1866-1869). После закрытия школы продолжил учебу в русскоязычном Варшавском университете, который не закончил. Начал работать журналистом. Дружил с артистической богемой, входил в круг знакомых Хелены Моджеевской. Женился на Марии Шеткевич. Пять лет спустя жена писателя скончалась от туберкулеза.
В 1876-78 гг. работал корреспондентом «Газеты польской» («Gazety Polskiej») в Северной Америке. Там также вместе с Хеленой Моджеевской и ее знакомыми участвовал в создании сельской коммуны. Выезд в Америку был первой из многочисленных поездок Сенкевича, в которых он участвовал, несмотря на слабое здоровье. Он объехал всю Европу, побывал в Константинополе, а в 1890 году отправился в охотничью экспедицию в Занзибар. С 1870-х Сенкевич отдался публицистике и литературе. Занимался общественными делами, в том числе возведением памятника Мицкевичу. Был председателем Сберегательной кассы для литераторов и журналистов (1899-1900), соучредителем существующей по сегодняшний день Кассы им. Мяновского для научных сотрудников. Основал костел в Закопане и санаторий для больных туберкулезом детей. Высказывался по важным политическим вопросам, в том числе многократно выступал против прусской политики германизации и требовал автономии Королевства Польского. Последней его важной инициативой была организация Комитета помощи жертвам войны в Польше, который был учрежден в Веве (Швейцария) после начала Первой мировой войны (соорганизаторами были Анджей Осухровский и Игнаций Ян Падеревский). Комитет собирал большое количество продовольственных продуктов, лекарств, одежды и денег. Сенкевич умер 5 октября 1916 года в Веве. В 1924 году прах писателя захоронили в кафедральном соборе св. Иоанна Крестителя в Варшаве.
