Родом Иван Сергеевич Тургенев из города Орла, где он родился 9 ноября 1818 года в дворянской семье в родовом поместье его матери. Сергей Николаевич, отец - отставной гусар, служивший до рождения сына в кирасирском полку, Варвара Петровна, мать — представительница старинного дворянского семейства. Кроме Ивана в семье был еще один старший сын Николай, детство маленьких Тургеневых проходило под неусыпным присмотром многочисленной челяди и под влиянием довольно тяжелого и несгибаемого нрава их матери. Хотя матушка и отличалась особой властностью и суровость нрава, она слыла женщиной довольно образованной и просвещенной, именно она заинтересовала своих детей наукой и художественной литературой.
Поначалу мальчики обучались на дому, после переезда семьи в столицу они продолжили свое обучение у тамошних учителей. Затем следует новый виток судьбы семьи Тургеневых — поездка и последующая жизнь за границей, где Иван Тургенев живет и воспитывается в нескольких престижных пансионатах. По приезду на родину (1833 год), в пятнадцатилетнем возрасте он поступает на факультет словесности Московского государственного университета. После того как старший сын Николай становится гвардейским кавалеристом, семья переезжает в Санкт-Петербург и младший Иван становится студентом философского факультета местного университета. В 1834 году из под пера Тургенева появляются первые поэтические строки, пропитанные духом романтизма (модного в то время направления). Поэтическая лирика по достоинству была оценена его учителем и наставником Петром Плетневым (близким другом А. С. Пушкина).
После окончания Петербургского университета в 1837 году Тургенев уезжает для продолжения своего обучения за границу, там он посещает лекции и семинары в Берлинском университете, параллельно путешествуя по Европе. Вернувшись в Москву и удачно сдав магистерские экзамены, Тургенев надеется стать профессором Московского университета, однако вследствие упразднения кафедр философии во всех университетах России, этому желанию не суждено сбыться. В то время Тургенев все больше увлекается литературой, публикуются его несколько стихотворений в газете «Отечественные записки», весна 1843 года — время появления его первой небольшой книжки, где была напечатана поэма «Параша».
В 1843 году по настоянию матери он становится чиновником в «особенной канцелярии» при министерстве внутренних дел и служит там на протяжении двух лет, затем выходит в отставку. Властная и амбициозная мать, недовольная, тем что сын не оправдал её надежд как в карьерном так и в личном плане (не нашел себе достойную партию, и даже имел незаконнорожденную дочь Пелагею от связи с белошвейкой), отказывается от его содержания и Тургеневу приходится жить впроголодь и влезать в долги.
Знакомство со знаменитым критиком Белинским повернуло творчество Тургенева в сторону реализма, и он начинает писать стихотворные и иронично-нравоописательные поэмы, критические статьи и рассказы.
В 1847 году Тургенев приносит в журнал «Современник» рассказ «Хорь и Калиныч» который Некрасов печатает с подзаголовком «Из записок охотника», так начинается настоящая литературная деятельность Тургенева. В 1847 году он из-за любви к певице Полине Виардо (с ней он познакомился в 1843 году в Петербурге, куда она приезжала на гастроли) надолго уезжает из России и живет сначала в Германии, затем во Франции. Во время жизни за границей было написано несколько драматических пьес: «Нахлебник», «Холостяк», «Месяц в деревне», «Провинциалка».
В 1850 году писатель возвращается в Москву, работает критиком в журнале «Современник», в 1852 году выпускает книгу своих очерков под названием «Записки охотника». Тогда же впечатленный смертью Николая Васильевича Гоголя, пишет и публикует некролог, официально запрещенной царской цезурой. Затем следует арест на один месяц, высылка в родовое имение без права покидать пределы Орловской губернии, запрет выезда за границу (до 1856 года). Во время ссылки были написаны повести и рассказы «Муму», «Постоялый двор», «Дневник лишнего человека», «Яков Пасынков», «Переписка», роман «Рудин» (1855 год).
После окончания запрета на выезд за границу, Тургенев уезжает из страны и два года живет в Европе. В 1858 году он возвращается на Родину и публикует свою повесть «Ася», вокруг неё среди критиков сразу же разгораются жаркие диспуты и споры. Затем появляется на свет роман «Дворянское гнездо» (1859), 1860 год - «Накануне». После этого происходит разрыв Тургенева с такими радикально настроенными писателями как Некрасов и Добролюбов, ссора с Львом Толстым и даже вызовом последнего на дуэль, который в итоге закончился миром. Февраль 1862 — печать романа «Отцы и дети», в котором автор показал трагизм нарастающего конфликта поколений в условиях набирающего обороты социального кризиса.
С 1863 года по 1883 года Тургенев живет сначала с семьей Виардо в Баден-Бадене, затем в Париже, не переставая интересоваться происходящими событиями в России и выступая своеобразным посредником между западноевропейскими и российскими литераторами. За время жизни за границей были дополнены «Записки охотника», написаны повести «Часы», «Пунин и Бабурин», самый крупный по объему из всех его романов «Новь».
Вместе с Виктором Гюго Тургенева избрали сопредседателем Первого международного конгресса писателей, проходившего в Париже в 1878 году, в 1879 году происходит избрание писателя почетным доктором старейшего университета Англии — Оксфорда. На склоне лет Тургеневский не перестает заниматься литературной деятельностью, и за несколько месяцев до его смерти в свет выходят «Стихотворения в прозе», прозаические фрагменты и миниатюры отличающиеся высокой степенью лиричности.
Умирает Тургенев в августе 1883 года от тяжелой болезни во французском Буживале (пригород Парижа). В соответствии с последней волей покойного, записанной в его завещании, его тело было перевезено в Россию и похоронено на петербургском кладбище Волково.
