Джеймс Олдридж родился в Австралии. Учился в мельбурнском коммерческом колледже. В 1938 году переехал в Англию. Во время Второй мировой войны работал журналистом и военным корреспондентом.
Работа журналиста и военного корреспондента, побывавшего на многих фронтах 2-й мировой войны в 1939 – 1945 годах, стала для Олдриджа. школой жизненного опыта и мастерства. Его художественные репортажи – «Песня о Кавказе» (1942), романы – «Дело чести» (1942, русский перевод 1947), «Морской орел» (1944, русский перевод 1945), цикл новелл – книга «О многих людях» (1946) отразили героизм народного Сопротивления и те перемены, которые повлекла за собой всемирно-историческая победа над фашизмом.
Начиная с 1940-х годов написал ряд прозаических произведений, в частности роман «Дипломат» (1949, русский перевод 1952), «Охотник» (1950), «Герои пустынных горизонтов» (1954), «Не хочу, чтобы он умирал» (1957), «Последний изгнанник» (1961, русский перевод 1963). Писатель долго жил в Каире, которому посвятил книгу «Каир. Биография города» (1969).
Через все творчество Олдриджа проходит тема Советского Союза. Он ясно видит сложный процесс острой идеологической борьбы между миром капитализма и социализма, отзывающийся в сознании людей – дилогия «Сын земли чужой» (1962), «Опасная игра» (1966, русский перевод 1969). О разнообразии творческих интересов свидетельствует книга «Каир», цикл австралийских новелл – «Мальчик с лесного берега», «Победа мальчика с лесного берега», «Папина сорока» и другие, повесть «Мой брат Том» (1966), сборник рассказов разных лет «Золото и песок» (1960), включающий и «Последний дюйм» (русский перевод 1959, одноименный советский фильм, 1959), «Акулью клетку» и другие. Романы Олдриджа тяготеют к жанру героической эпопеи, они реалистически отражают и сложный путь личности к новым горизонтам, и трагедию индивидуалиста, утратившего их.
Писатель поддерживал хорошие отношения с СССР, что, возможно, стало одной из причин его относительно скромной репутации в западном мире. Произведения Олдриджа постоянно переводились на русский и печатались в СССР. В 1973 году в Советском Союзе ему была присуждена Международная Ленинская премия «За укрепление мира между народами».
Умер в Лондоне 3 года назад в возрасте 97 лет.
