Ромен Гари (урожденный Роман Кацев) родился 8 мая 1914 года в Вильно (бывшая Российская империя, а ныне Вильнюс, Литва) в семье провинциальной актрисы Мины Овчинской и коммерсанта Лейба Кацева. С 1915 по 1920 год семья жила в Москве. Когда в 1925 году родители расстались, Роман с матерью переехали к родителям Мины в Свенцяны (Швенченис, Литва), а через год перебрались в Варшаву к ее старшему брату. Там Роман 2 года проучился в школе Михала Кречмара. В 1928 году мать и сын переехали в Ниццу к другому ее брату. Роман изучал право в Экс-ан-Прованс и Париже, потом осваивал летное дело, готовясь стать военным летчиком. Во время Второй мировой войны эмигрировал в Великобританию, где вступил в войска де Голля. Воевал в Европе и Африке.
В 1945 году опубликовал свою первую новеллу – «Европейское воспитание», в следующем – «Тюльпан». И в скором времени стал одним из популярных и плодовитых писателей во Франции. Он вошел в литературу с большим багажом произведений, а свою первую Гонкуровскую премию получил в 1956 году за книгу «Корни неба».
Однако самым цитируемым, самым впечатляющим и любимым читателями стало его «Обещание на рассвете», выпущенное в 1960 году. Именно этот автобиографический роман стал гимном материнской любви, тронувшим весь читающий мир. Поразительно, что все наивные в их честолюбии мечты матери писателя (и его героя!) – чтобы сын стал послом, получил орден Почетного легиона и «одевался по-лондонски» – сбылись! Ромен Гари был генеральным французским консулом, стал кавалером ордена Почетного легиона, был признанным денди, его любили в свете, он был литературной знаменитостью.
В результате мистификации Гари стал единственным литератором, получившим Гонкуровскую премию дважды – в 1975 году под именем Эмиля Ажара за роман «Вся жизнь впереди». Писатель выдал за неизвестного начинающего автора Эмиля Ажара своего двоюродного племянника, внука младшего брата матери Ильи Осиповича Овчинского.
Гари с каждым годом все с большей грустью следил за окружающей его жизнью, констатируя неспособность литературы справиться с пороками этого мира, он писал: «Роман «Война и мир» сделал все для литературы, но войны от этого не прекратились».
Свою жизнь писатель оборвал выстрелом из пистолета 2 декабря 1980 года, оставив исчерпывающую записку: «Можно объяснить все нервной депрессией. Но в таком случае следует иметь в виду, что она длится с тех пор, как я стал взрослым человеком, и что именно она помогла мне достойно заниматься литературным ремеслом».
С 1962 по 1970 годы писатель был женат на американской киноактрисе Джин Сиберг, снимавшейся у Жана-Люка Годара и Клода Шаброля, и родившей ему сына – Александра Диего Гари, ставшего впоследствии писателем. Она ушла из жизни на год раньше, выпив большую дозу алкоголя и снотворного, несмотря на его помощь и защиту от журналистов, оплату ее лечения от алкогольной зависимости в частных клиниках.
