Родился в селе Усть-Уда Иркутской области в крестьянской семье. После школы поступил на историко-филологический факультет Иркутского университета. В студенческие годы стал внештатным корреспондентом молодежной газеты. Один из его очерков обратил на себя внимание редактора. Позже этот очерк под заголовком «Я забыл спросить у Лешки» был опубликован в альманахе «Ангара» (1961).
Окончив университет в 1959, Распутин несколько лет работал в газетах Иркутска и Красноярска, часто бывал на строительстве. Красноярской ГЭС и магистрали Абакан — Тайшет. Позже очерки и рассказы об увиденном вошли в его сборники «Костровые новых городов» и «Край возле самого неба».
В 1965 Распутин показал несколько новых рассказов приехавшему в Читу на совещание молодых писателей Сибири Владимиру Чивилихину, которого писатель считает своим «крестным отцом в литературе». Чивилихин отметил талант Распутина и даже передал в «Комсомольскую правду» его рассказ «Ветер ищет тебя».
Первая книга рассказов Распутина «Человек с этого света» была издана в 1967 в Красноярске. В том же году выходит повесть «Деньги для Марии», конфликт которой основан на столкновении традиционных нравственных ценностей и материальных реалий современной жизни. Повесть принесла Распутину широкую известность. Сам писатель считал это произведение началом самостоятельной творческой работы.
В 1967 Валентин Распутин принят в Союз писателей СССР.
В полную силу талант писателя раскрылся в повести «Последний срок» (1970), заявив о зрелости и самобытности автора.
В 1973 появляется в печати один из лучших рассказов Распутина — «Уроки французского», посвященный Анастасии Прокопьевне Копыловой, матери драматурга А. Вампилова. Сам писатель выделяет его среди своих произведений: «Там мне ничего не пришлось выдумывать. Все это происходило со мной. За прототипом ходить далеко не пришлось. Мне нужно было вернуть людям то добро, которое в свое время они сделали для меня».
Затем последовали повести «Живи и помни» (1974) и «Прощание с Матёрой» (1976), поставившие их автора в ряд лучших современных русских писателей. За повесть «Живи и помни» Распутину присудили Государственную премию СССР (1977).
В 1981 вышли новые рассказы: «Наташа», «Что передать вороне», «Век живи — век люби».
Появление в 1985 повести Распутина «Пожар», отличающейся остротой и современностью проблемы, вызвало большой интерес у читателей. За эту повесть писатель также был удостоен Государственной премии СССР (1987).
В последние годы писатель много времени и сил отдавал общественной и публицистической деятельности, не прерывая творчества. В 1995 вышли в свет его рассказ «В ту же землю»; очерки «Вниз по Лене-реке»; в 1996 — рассказы «Поминный день»; в 1997 – «Нежданно-негаданно»; цикл «Отчие пределы» («Видение» и «Вечером»).
В 2004 Распутин опубликовал книгу «Дочь Ивана, мать Ивана», а в 2006 вышло третье издание альбома очерков писателя «Сибирь, Сибирь».
Заслуги В. Распутина отмечены многочисленными общественными и литературными премиями и наградами. «За большие заслуги в развитии отечественной литературы и многолетнюю творческую деятельность» в 2008 году писателю был вручен орден «За заслуги перед Отечеством III степени».
Валентин Распутин жил и работал в Москве и Иркутске. Писатель скончался 14 марта 2015 года в Москве, накануне своего 78-летия.
