Родился в Марбахе-на-Неккаре в семье полкового фельдшера, его детство и юность прошли в бедности. Начальное образование мальчик получил у пастора Мозера в Лорхе, куда семья переехала в 1764 году. Искренний и добродушный пастор, обучавший мальчика в течение 4-х лет письму, чтению и латыни, был увековечен впоследствии в драме «Разбойники».
Фридрих Шиллер в первую очередь известен как поэт, но в обычной жизни у него была и «гражданская» профессия – точнее, военная, поскольку он был военным врачом, как и его отец, который служил полковым фельдшером у вюртембергского герцога. Кроме того, Фридрих Шиллер был профессором истории.
В 1781 году Шиллер завершил свою первую драму «Разбойники», написанную им еще во время учебы в Академии. Однако после редактирования рукописи оказалось, что ни один штутгартский издатель не берется ее напечатать, и Шиллер издал драму за свой счет. Позже книготорговец Шван в Мангейме, которому Шиллер также посылал рукопись, познакомил его с директором Мангеймского театра бароном фон Дальбергом. Тот пришел в восторг от прочитанного и решил поставить ее в своем театре, но с купюрами – без некоторых сцен и революционных фраз. И 13 января 1782 года «Разбойники» впервые поставили в Мангейме: постановка имела огромный успех у публики.
Шиллером были созданы пьесы «Заговор Фиеско в Генуе» (1783), «Коварство и любовь» (1784), «Дон Карлос, инфант испанский» (1787), драматическая трилогия «Валленштейн» (1799), «Мария Стюарт» (1800), «Орлеанская дева» (1801), «Мессинская невеста» (1803), «Вильгельм Телль» (1804), а некоторые из них стали популярными операми, когда знаменитые итальянские композиторы Джузеппе Верди и Джоаккино Россини положили их на музыку. Сочинения Шиллера восторженно восприняли не только в Германии, но и других странах Европы: многие видели в Шиллере поэта свободы.
После прихода к власти национал-социалисты попытались представить Шиллера «немецким писателем» в своих пропагандистских целях, однако в 1941 году постановки «Вильгельма Телля» и «Дона Карлоса» по приказу Гитлера запретили.
В течение последних 17-ти лет своей жизни – с 1788 по 1805 год – поэт дружил с Иоганном Гете, вдохновляя последнего на завершение его произведений, оставшихся в черновом варианте. Дружба 2-х поэтов и их литературоведческая полемика вошли в немецкую литературу под названием «веймарский классицизм».
Интересный факт: одно из самых знаменитых стихотворений поэта – «Ода к радости» – в своей несколько измененной версии стало гимном Евросоюза.
