Китс родился в Лондоне в семье содержателя платной конюшни, у него было трое младших братьев и сестра. В августе 1803 года Джон поступил учиться в частную закрытую школу преподобного Джона Кларка в Энфилде. Когда ему было 9 лет, его отец погиб в результате несчастного случая, а мать через 2 месяца вышла замуж повторно. Брак оказался неудачным, и детей отправили жить к бабушке и дедушке в Энфилд.
Китс был в возрасте 14 лет, когда от туберкулеза умерла его мать. Опекуны забрали его из школы в Лондон, где отдали в обучение к хирургу и фармацевту Томасу Хэммонду в Эдмонтоне. Университетское образование, изучение литературы, языков было ему не по средствам. Изучая медицину, Китс пробовал себя в стихосложении и в лекционных тетрадях стали появляться стихи, такие, как «Подружка, кружка и табаку понюшка». В 1814 году он пишет сонет «Как голубь из редеющего мрака…» («As from the darkening gloom a silver dove…») по случаю смерти бабушки.
Успешно сдав экзамены, Китс получил право практиковать в качестве хирурга и фармацевта, достигнув совершеннолетия. Впрочем, занятия в лондонских госпиталях Китс вскоре бросил и принял окончательное решение посвятить себя поэзии. Увлекшись творчеством Спенсера и Гомера, он присоединился к кружку, в который входили Уильям Хэзлит, Хорэс Смит, Корнелиус Уэбб и Джон Гамильтон Рейнольд, а также бывший неофициальным его руководителем – критик Ли Хант. Кстати, Перси Шелли, будучи человеком знатного происхождения, был тоже близок к этому кружку, который консервативные критики уничижительно окрестили кружок «Cockney school», то есть школа простонародных авторов.
В 1816 году Китс начал публиковаться – в еженедельнике «Экзаминер» напечатали его сонет «К одиночеству». В марте 1817 года в свет вышел первый поэтический сборник Китса – «Стихотворения», и Перси Шелли сыграл важную роль в том, чтобы помочь Китсу его опубликовать. В конце апреля Китс вернулся в Маргит, где начал поэму «Эндимион», которая сделала его знаменитым. Друзья оценили талант и оригинальность поэта, но критика продолжала свои нападки, отправляя его назад к пластырям и настойкам.
Стеснение в денежных средствах отразилось на здоровье Китса, его слабый от природы организм еще больше ослаб. Губительно отразилась на его здоровье любовь к своенравной красавице Фани Браун, с которой он был помолвлен, но из-за нехватки денег не мог позволить себе жениться.
Все это ускорило развитие наследственной чахотки. Поездка в 1818 году в южный Уэльс благотворно отразилась на самочувствии поэта, и он много писал. Однако скоро болезнь возобновилась, в 1820 году Китс уехал, в сопровождении своего друга – художника Северна, в Италию, где провел последние месяцы своей жизни, пропитав свои стихотворения благоговейным воспеванием природы и красоты.
Умер 23 февраля 1821 года.
