Фолкнер родился в Нью-Олбани штата Миссисипи, будучи старшим из 4-х сыновей в семье управляющего делами университета Марри Чарлза Фолкнера и Мод (Батлер) Фолкнер, и вырос в Оксфорде, где находится университет штата Миссисипи. Его назвали в честь прадедушки – участника гражданской войны, полковника Уильяма К. Фолкнера, который сколотил состояние при прокладке железных дорог и был автором популярных романов. Несмотря на страстную любовь к чтению, Уильям учился довольно слабо и его исключили из старших классов школы и он пошел работать счетоводом в банк своего деда. Занимался самообразованием, периодически слушая курсы в университете штата Миссисипи.
В 1918 году он хотел отправиться добровольцем на фронт, но его не взяли, тогда записавшись добровольцем в Королевские канадские военно-воздушные силы, поступил в летную военную школу британской армии в Торонто, но, прежде, чем он успел завершить курс, Первая мировая война закончилась. В 1919 году в журнале «The New Republic» Фолкнер дебютировал со стихотворением «Полуденный отдых фавна» («Après-midi d’un faune»). В 1920 году он возвратился домой и некоторое время посещал занятия при университете, потом работал в нью-йоркском книжном магазине: места работы и профессии он менял часто. Затем в 1924 году издали его первую книгу – поэтический сборник «Мраморный фавн» («The Marble Faun»).
Писатель Шервуд Андерсон, с которым Фолкнер познакомился в 1925 году в Новом Орлеане, помог опубликовать первый роман начинающего писателя «Солдатская награда» (1926) и посоветовал писать прозу, а не стихи, о том, что он знает лучше всего – американском Юге. Но Фолкнер на грузовом судне отправился в Европу, объездил на велосипеде Италию и Францию, а по возвращении закончил второй роман «Москиты» (1927), где сатирически изобразил литературные круги Нового Орлеана.
Третий роман «Флаги в пыли» отвергли, и Фолкнер, переработав его, дал новое название «Сарторис» (1929). Он стал его первым романом из саги об вымышленном округе Йокнапатофа и его окрестностях в штате Миссисипи. В том же году Фолкнер получил признание после выхода в свет романа «Шум и ярость» («The Sound and the Fury», 1929) и женился. Произведения Фолкнера оценили литературные критики, но читатели сочли его романы необычными и сложными, поэтому для содержания семьи Фолкнер 15 лет писал сценарии для Голливуда – с 1932 по 1946 год. В это время он создал романы: «Свет в августе» (1932), «Авессалом, Авессалом!» (1936), «Непобежденные» (1938), «Дикие пальмы» (1939), «Поселок» (1940) и другие, а также роман в новеллах «Сойди, Моисей» (1942), куда вошла самая известная его повесть «Медведь».
В 1949 году за «значительный и художественно уникальный вклад в развитие современного американского романа» Фолкнер был удостоен Нобелевской премии по литературе. Его творчество уже давно полюбили в Европе, наконец получило признание на родине. Многие его произведения экранизировали.
Умер Фолкнер в Оксфорде 6 июля 1962 года.
