Его отец был учителем. В детстве Уильям интересовался древней историей, много читал и занимался математикой.
В 1921 году начал обучаться в средней школе, где его учителем был отец. Уже в 12 лет у него проявляется талант писателя, и он замышляет написать книгу на тему зарождения профсоюзного движения в 12 томах.
Однако, грандиозным планам не суждено было сбыться – от величественного произведения сохранилась только первая фраза.
В 1930 году начал обучаться в колледже при Оксфорде и изучать естественные науки, предварительно изучив латынь. Но проучившись на отделении естествознания, сменил курс на изучение английской литературы и языка.
В 1934 году окончил колледж, выпустившись с дипломом второй степени.
Уже в студенчестве Голдинг писал стихи, его друзья прознали об этом и тайком собрали его произведения и прислали в издательство.
В 1934 году Голдинг получил по почте свою первую зарплату за стихи и понял, что стал писателем. Впоследствии Голдинг жалел о сборнике стихов, так как считал их никчемными.
В 1935 году Уильям стал бакалавром в области искусства и начал преподавать в школе, а также подрабатывать в приюте для бездомных и расчетной палате. В эти же годы он пишет первые пьесы и ставит в маленьких театрах Лондона.
В 1938 году он возвращается в Оксфордский университет, получает диплом об его окончании и работает в школе епископа. Там он познакомился со своей будущей женой, на которой женился в 1939 году и переехал в Солсбери.
В этом городе Уильям преподает английский язык и философию, вскоре у него рождается сын, и Голдинг уходит на войну.
В 1941-1945 годы Голдинг служил на флоте, сначала на корабле в Атлантическом океане, а в 1942 году переходит в Ливерпуль.
В 1943 году побывал в Нью-Йорке, а позже участвовал в высадке в Нормандии. Впечатления от войны были настолько сильными, что Голдинг разочаровался в людях, так как понял, что они способны на все.
В 1945 году вернулся в родной город, вновь занялся преподаванием и начал изучать произведения Древней Греции. После этого работал рецензентом и писал статьи для журналов.
Он попробовал писать, но его 4 романа так и не увидели свет, так как в издательстве от него ждали мемуаров о войне, а не художественной литературы.
В 1952 году он начал работать над романом «Незнакомцы, явившиеся изнутри». Первоначальная оценка романа не вызвала бурю эмоций, так как практически все издательства отвергли его печать, находя сюжет скучным и абсурдным.
Однако Голдингу повезло – его роман прочитал бывший юрист Чарльз Монтейт, редактор издательства Фабер и выпустил его в печать под заголовком «Повелитель мух».
Книга оказалась невероятно популярной среди читателей. Голдинг получил известность и в 1955 году стал членом Королевского общества литературы.
В 1959 году «Повелитель мух» был выпущен в США, и писатель стал популярен и там.
В 1955 году он выпускает второй свой роман с названием Наследники, который писал в свободное от преподавания время.
В 1956 году свет увидел роман «Воришка Мартин», в США озаглавленный как «Две смерти Кристофера Мартина». Это произведение стало самым сложным для Голдинга.
Ближе к концу 1950-х писатель вливается в модную жизнь литератора столицы, сотрудничает с известными журналами и выступает на радио.
Пишет рассказ «Чрезвычайный посол» и ставит пьесу «Медная бабочка» в 1958 году.
В 1959 году пишет роман «Свободное падение».
В 1961 году переезжает в США, работает в женском колледже художеств в Вирджинии, а в 1962 году пишет новый роман «Шпиль».
Тога же начинает читать лекции о «Повелителе мух», озаглавленные «Притча». После этого он больше не занимается преподавательской деятельности, а всего себя посвящает литературе.
В 1963 году по «Повелителю мух» снимают фильм.
В 1965 году выпускает сборник «Горячие врата». Писатель становится знаменит, но берет паузу и пишет только рассказы, не прибегая к серьезным произведениям.
В 1967 году выпускает сборник «Пирамида и Бог-скорпион».
В 1979 году выпускает новый роман «Зримая тьма» и получает за него премию Блэка.
В 1980 году за роман «Ритуалы плавания» Голдинг получает премию Букера.
В 1983 году получил Нобелевскую премию, обойдя Грэма Грина.
В 1984 году выпускает роман «Бумажные людишки», в 1987 году «Тесное соседство».
В 1988 году стал рыцарем и получил право именоваться сэром. Через год пишет роман «Пожар снизу».
В 1991 году выпускает цикл романов «На край света. Морская трилогия».
В 1992 году Голдинг проходит операцию по удалению злокачественной меланомы, в 1993 году приступает к роману «Двойной язык», но не успевает его закончить из-за смерти в июне 1993 года.
