Родился в дворянской семье. Детство будущего писателя прошло в селе Немцово, затем его семья переехала в село Верхнее Аблязово. Начальное образование Александр Николаевич получил дома.
В 1756 году отец отвез Радищева в Москву. Мальчика поселили у А. Аргамакова, который в то время служил директором Московского университета. Обучением Радищева там занимался специально нанятый француз-гувернер.
В 1762 году Александр Николаевич был пожалован в пажи и направлен в Петербургский пажеский корпус. В 1766 году по распоряжению Екатерины II был отправлен в Германию, где поступил в Лейпцигский университет на юридический факультет. В этот период своей краткой биографии Радищев увлекся трудами Вольтера, Руссо, Гельвеция, Рейналя.
В 1771 году Александр Николаевич вернулся в Петербург. Получив титул советника, устроился секретарем в Сенат. В этом же году в журнале «Живописец» впервые был анонимно опубликован отрывок из книги «Путешествие из Петербурга в Москву».
С 1773 года Радищев поступает на военную службу в качестве обер-аудитора в штаб финляндской дивизии.
Писатель издает перевод книги Мабли, заканчивает произведения «Офицерские упражнения» и «Дневник одной недели». В 1775 году Александр Николаевич вышел в отставку.
В 1777 году Радищев поступил на службу в Коммерц-коллегию, которой руководил граф А. Воронцов. С 1780 года Александр Николаевич работает в Петербургской таможне, через десять лет становится ее начальником. В 1783 году писатель создал оду «Вольность», в 1788 – произведение «Житие Ф. В. Ушакова».
В 1790 году Радищев завершает работу над самым главным своим произведением – «Путешествие из Петербурга в Москву» и печатает ее в своей домашней типографии. В книге писатель смело рассуждал о крепостной системе в России. Это вызвало резкий протест императрицы. Александр Николаевич был арестован и приговорен к смертной казни, однако ее заменили на десять лет ссылки в сибирский острог Илимск.
Находясь в Сибири, Радищев, биография которого была неразрывно связана с писательством, изучал традиции края, создал «Письмо о китайском торге», «О человеке, о его смертности и бессмертии», «Сокращенное повествование о приобретении Сибири» и др.
В 1796 году император Павел I вернул Радищева из ссылки. Дата 31 мая 1801 года ознаменовала полное освобождение писателя – Александр I издал указ об амнистии, вернул ему дворянский титул. Радищева вызвали в Петербург и назначили членом Комиссии по составлению законов. В одном из проектов Александр Николаевич предлагал уничтожить крепостное право, однако ему пригрозили новой ссылкой в Сибирь. Это стало серьезным потрясением для болеющего и морально сломленного писателя.
12 (24) сентября 1802 года Александр Николаевич Радищев покончил жизнь самоубийством, приняв яд.
