Родился Жоржи на фазенде Аурисидиа в штате Баия. Через год из-за эпидемии оспы его семья вынуждена была переехать в город Ильеус, где Амаду провел все свое детство. Впечатления этого периода жизни повлияли на его будущее творчество. Писать Жоржи Амаду начал в 14 лет. В печати дебютировал в 1931 году. В ранних романах преобладала социальная тематика.
Учился в университете Рио-де-Жанейро на факультете права, где впервые столкнулся с коммунистическим движением. Как активист коммунистической партии Бразилии неоднократно высылался из страны за политическую деятельность.
В 1942 году Амаду издал биографию находящегося в тюрьме Луиса Карлоса Престеса – «Рыцарь надежды». После Второй мировой войны издал романы «Красные всходы» (1946) и «Подполье свободы» (1952). С конца 1950-х годов вводил в произведения фантастические элементы и стал одним из представителей магического реализма.
Романы Амаду переведены почти на 50 языков мира, включая русский, неоднократно экранизировались. Самая известная экранизация – «Генералы песчаных карьеров» (1971, США), снятая по роману «Капитаны песка»(1937). В 2011 году этот же роман экранизировала внучка писателя Сесилия Амаду. Картина Сесилии стала первой экранизацией этой книги в Бразилии, хотя в общей сложности творчество Амаду становилось литературной основой для киноработ и телефильмов уже не один десяток раз.
В 1946 году Жоржи Амаду избирался депутатом Национального конгресса от компартии Бразилии. В 1948 году снова был выслан из страны. В 1948 – 1952 годах жил во Франции и Чехословакии, неоднократно посещал Советский Союз. В 1952 году вернулся на родину и стал активно заниматься литературным творчеством.
Член Всемирного Совета Мира, академик Бразильской Академии искусств и литературы. Удостоен Международной Сталинской премии «За укрепление мира между народами» (1951) и множества других международных и бразильских премий. Член Бразильской академии литературы. Почетный доктор различных университетов в Бразилии, Португалии, Италии, Израиле и Франции, обладатель множества других званий практически в каждой стране Южной Америки, в том числе звания Оба́ де Шанго́ религии Кандомбле.
Скончался Жоржи Амаду 6 августа 2001 года от сердечного приступа.
