Донасьен де Сад появился на свет в Париже в дворянской семье. Окончил кавалерийское училище в звании младшего лейтенанта королевского пехотного полка и принял активное участие в Семилетней войне. Получив за боевые заслуги звание капитана, ушел в отставку, женился и начал вести активную светскую жизнь, полную скандалов, связанных с его распутным поведением.
Маркиз де Сад неоднократно попадал в тюрьму за содомию – именно в эти моменты он и обращался к писательству. Его первая книга «Диалог священника и умирающего» увидела свет в 1782 году. Пару лет спустя выходит знаменитый эротический роман де Сада «Сто двадцать дней Содома, или Школа разврата» – манускрипт, написанный на двадцатиметровом рулоне туалетной бумаги, выносит из Бастилии охранник. Произведение шокирует общество своей откровенной непристойностью, тем не менее, критики высоко оценивают труд Маркиза и называют его гением «философии наслаждения». Именно в заключении писатель создает свои лучшие произведения. Один за другим выходят его романы «Эжени де Франваль», «Жюстина, или несчастья добродетели», «Эрнестина», «Двойное испытание», «Флорвиль и Курваль, или Фатализм». В парижских театрах ставят пьесы драматурга «Граф Окстьерн, или Последствия распутства», «Жан Лене, или Осада Бове», «Соблазнитель».
Несмотря на огромную популярность книг автора, в последние годы жизни Маркиз де Сад влачил нищенское существование, часто болел и умер в 1814 году от астматического приступа.
В 1975 году в Италии вышел фильм Пьера-Паоло Пазолини «Сало, или 120 дней Содома», снятый по мотивам одноименного произведения писателя. Как и оригинальное произведение, картина произвела на публику шокирующее впечатление обилием непристойных сексуальных сцен. Во многих странах лента была запрещена и распространялась подпольно.
