Знакомые с детства события происходят в канун Рождества. Фриц и Мари Штальбаум в честь праздника получают от родителей множество разных игрушек. Самая необычная вещь среди кукол и книжек – миниатюрный замок, подаренный их крёстным Дроссельмейером. Позже детям показывают ещё один подарок – Щелкунчика, маленького некрасивого игрушечного человечка, умеющего разгрызать орехи. Прежде чем идти спать, девочка решает заглянуть в шкаф, где положили подаренные ей с братом сокровища. Перед её глазами разворачивается целая битва! С одной стороны в бой идет мышиное войско под предводительством Мышиного короля, а с другой – армия оживших кукол, которую ведет вперёд Щелкунчик. Мари пытается защитить его, но теряет сознание. На следующий день она говорит об увиденном взрослым, но ей не верят. Крёстный рассказывает девочке историю Щелкунчика, ставшего жертвой козней злой Мышиной королевы. Герой вновь станет мальчиком при двух выполненных условиях: если он одолеет Мышиного короля и его, несмотря на облик, полюбит Прекрасная Дама.
Многие замечательные сказки написаны благодаря своим первым маленьким слушателям. В своё время Льюис Кэрролл развлекал историей Алисы знакомых девочек из Оксфорда, Лорину и Алису Лидделл. Последняя попросила записать для неё эти приключения. Книга Клайва Стейплза Льюиса «Лев, Колдунья и волшебный шкаф», первая написанная часть «Хроник Нарнии», посвящена крестнице автора, Люси Барфилд. У Гофмана замысел главной в истории сказки о победе добра над злом появился благодаря сыну и дочери его друга Юлиана Гитцига, Фрицу и Мари. Он рассказывал им разные сказочные истории, чьим героям они подарили свои имена.
Жизнь Гофмана была далека от волшебной сказки со счастливым концом. Он прожил короткую жизнь, всего лишь 46 лет, на гране нищеты и в безвестности. Впервые «Щелкунчика» опубликовали в сборнике «Детские сказки» в Берлине в 1816 году. Эта вещь стала одной из немногих работ Гофмана, признанных среди критиков. Всемирная слава нашла сказочника уже после смерти. По мотивам его сказки был создан легендарный балет Петра Чайковского. Когда звучат первые секунды его знаменитой мелодии, кажется, что волшебство уже потихоньку крадётся, чтобы постучать в вашу дверь. История заколдованного мальчика не раз экранизировалась. В России каждый взрослый и ребёнок знает мультфильм «Щелкунчик» режиссёра Бориса Степанцева, выпущенный в 1973 году. Самая свежая адаптация гофмановской сказки, «Щелкунчик и четыре королевства» (2018), претендует на звание современной классики среди рождественских фильмов.
Творчество Гофмана оказало влияние на стиль писателя Владимира Одоевского. «Щелкунчик» во многом вдохновил его на написание сказки «Городок в табакерке» (1834). В ней мальчик Миша заинтересовался миром внутри музыкальной табакерки. Интересно, что Гофман считал, будто неживые механизмы порабощают человека, а вот Одоевский верил, что дети способны видеть в них индивидуальность.
